Международная космическая станция уже обошлась государствам, поддерживающим ее, более чем в 100 миллиардов долларов. Ее срок службы должен закончится в 2020 году, и отнюдь не очевидно, что он будет продлен. На станции уже заметен износ, а замена модулей выльется в дополнительные серьезные расходы. Из 15 стран, участвующих в работе со станцией, основные источники финансирования проекта могут не пожелать продолжения трат. Вряд ли такая проблема будет стоять перед Роскосмосом, тогда как другие агентства могут пожелать сэкономить деньги на станции. Например, NASA, после уменьшения финансирования, может прекратить работать со станцией и использовать освободившиеся средства для реализации лишних полетов к планетам Солнечной системы, астероидам и Луне. Станция, уже ставшая обыденным явлением в современном мире, способна дать меньшую рекламу агентству, нежели очередной успешный запуск аппарата дальнего космоса или планетохода.

Сейчас за состоянием станции постоянно следят пять космических агентств – NASA, Роскосмос, ЕКА и агентства Канады и Японии. На станции постоянно находятся шесть космонавтов, сейчас это три россиянина, два американца и итальянец, члены 36 долговременного экипажа МКС. Создание станции началось в 1998 году, но даже сейчас она еще не закончена полностью. Первая долговременная экспедиция к МКС имела место в ноябре 200 года, с тех пор станция постоянно обитаема. Состояние станции отлично, и по мнению Вильяма Герштенмайера, заместителя директора NASA по пилотируемым полетам, степень износа и частота поломок аппаратуры заметно ниже, чем ожидалось. Тем не менее, удары микрометеороидов и космического мусора являются серьезной угрозой станции. Ударов, угрожающих станции и космонавтам не случалось (хотя несколько раз МКС маневрировала для уклонения от столкновения), но незаметные удары малых частиц изнашивают солнечные панели.

По мнению Герштенмайера, продолжение работы станции до 2028 года возможно, и лидирующую роль в этом случае должны взять на себя США. «Мы видим некоторые результаты работы станции, которые наши партнеры пока не замечают. По моему мнению, они в основном заняты традиционными исследованиями на борту. Поэтому им и не удается ощутить, как окупаются инвестиции, – говорит Герштенмайер. – При этом финансовая сторона вопроса поддается простой оценке. А вот выгоды, получаемые от станции, измерить очень сложно».

Ответственный за работу с МКС в NASA, Сэм Счимени, указывает также на возможное коммерческое использование станции, если ее срок службы будет продлен до 2028 года, как именно – непонятно. Его мнение относительно продолжения работы на орбиты оптимистичное, хотя для каждой страны есть свои особенности. Так, наибольшие опасения вызывает Япония, испытывающая финансовые проблемы в связи с мощным цунами и последовавшей аварией на атомной электростанции Фукусима. «Конечно, мы хотим, чтобы все участники партнерства продолжили работу, но вот без русских нам не справиться, – говорит Счимени. – Я думаю, в этой работы мы получили больше, чем обычное рабочее партнерство. Это, мне кажется, даже важнее, чем сама станция. Возможно, таких прецедентов больше уже не будет». Даже если станция будет списана, она уже показала, что сотрудничество большого числа ведущих мировых держав в целях освоения космоса возможно. Конечно, кроме Китая, строящего собственную станцию как раз к 2020 году. Не все, однако, согласны с оптимистичным взглядом. Так, профессор  политологии Университета Джорджа Вашингтона Джон Логсдон, специализирующийся в изучении истории и политики освоения космоса, скептически смотрит на планы Японии и Европы по продолжению работы на станции.

Впрочем, до 2020 года станция еще может оправдать затраты за счет сделанных на ее борту открытий. Из научных составляющих станции стоит отдельно выделить далеко идущие планы человечества по освоению космического пространства. Так, возможен ли пилотируемый полет к Марсу после 2020 года, если у нас не будет орбитальной станции? Знания о влиянии невесомости, излучения, закрытого пространства на людей очень малы, и пока недостаточны для надежного полета к Марсу. Проект Марс-500 показал, что психологически несколько человек могут провести полтора года в полете. Однако любой из участвовавших импровизированных космонавтов мог сойти с борта корабля. На станции более реальные условия, хотя к ней всегда пристыкован заправленный Союз, готовый в любой момент доставить космонавтов домой. Эксперименты по изучению влияния космоса на людей и других живых организмов должны быть завершены с помощью МКС не ранее 2026 года, как считает Счимени.