Что делать вирусу, оказавшемуся в неблагоприятной обстановке, например, в горячей воде? Спрятаться за стеклянной броней – неплохой выход. Именно такой способ выживания предложили вирусам сотрудники Университета штата Портленд, использовавшие кремниевую, очень похожую на стекло, оболочку для защиты микробов от воды горячих источников. Три типа из четырех восприняли эту оболочку очень хорошо и перешли в спячку в ожидании благоприятных условий.

Вирусы – следующий этап в поиске жизни на Марсе, где микробов обнаружить не удалось. Вода, а возможно даже полноценные океаны покрывали некогда поверхность Марса. Снимки орбитальных аппаратов показывают следы древних русел рек и побережий морей. Анализ почв, проводимый марсоходами, уже неоднократно указывал на присутствие минералов, образующихся только в воде. Последний марсоход Curiosity, в частности, обнаружил древнее русло ручья и круглые отложения в нем – гальку.

Вопрос о существования микробов в этих древних влажных почвах Марса еще долго будет оставаться под вопросом. Даже если удастся найти какие-то указания на их существование, пройдет много времени, прежде чем будет собрано достаточно подтверждений. Также сложно обстоит дело и с вирусами. Фактически, следы вирусов найти сложнее всего, так как неизвестно, как их можно искать. «Я уверен, что в образцах Марса есть признаки вирусов, но мы не знаем, как их обнаружить, – говорит доцент Университета Кеннет Стедман. – Нам следует разработать технологии распознавания вирусов здесь, на Земле, прежде чем искать их на Марсе. Именно этим я и занимаюсь».

Обычно вирусы паразитируют на других живых организмах, имеющих клеточную структуру. Поэтому обнаружение признаков вирусов на Марсе почти наверняка будет означать существование и других форм жизни. Впрочем, существуют и паразитирующие друг на друге вирусы. Если исходить из того, что сейчас на Марсе уже нет некогда зараженных вирусами микробов, то искать первые нужно в каменных отложениях. Чтобы быть включенным в отложения, вирусу необходимо иметь защитную оболочку, которую он использовал, чтобы переждать неблагоприятные условия. Последняя работа Стедмана посвящена поведению различных видов микробов, спрятавшихся от неблагоприятных условий горячего источника (но благоприятных для других живых организмов) в кремниевой оболочке. Для исследования были выбраны четыре вируса. Три из них не приспособлены для горячих вод и заражают животных или бактерии, и один обитает в горячих источниках. Все они были помещены в самый экстремальный горячий источник, отличающийся близкой к точке кипения температуре и высокой кислотностью. Лишь вирус, заражающий бактерии, оказался не готов к испытанию. Остальные быстро образовали кремниевую оболочку.

При этом они сильно потеряли в способности к заражению – оболочка, которая защищает их от внешней среды, также защищает и последнюю от вирусов. Однако задача оболочки – лишь переждать неблагоприятные условия. Может быть, вирус будет быстро выброшен из неприятного горячего источника струей гейзера. После этого вирус должен скинуть оболочку и начать активную жизнь. Особенно быстро и полно оправился от неприятностей опасный для бактерий вирус, 90% единиц этого вируса вернулись к прежней активности. Эти вирусы могли бы пережить даже путешествие до Земли. В кремниевой оболочке вирусы очень устойчивы к обезвоживанию, которое должно наблюдаться в межпланетном путешествии. К сожалению, исследование по устойчивости вирусов к другим экстремальным условиям – например, глубокой заморозке в вакууме, не проводилось. «Мы обратились к обезвоживанию, так как есть мнение, что вирусы могут путешествовать между разными горячими источниками быстро на геологических масштабах времени», – говорит Стедман. Запущенные гейзером вирусы могут приземлиться (или примарситься) в сухих условиях. В этом случае они будут защищены и от этих условий с помощью защиты, приобретенной в источнике.

Перенос вирусов с помощью гейзеров или даже вулканов должен наблюдаться очень часто. На Земле вирусы в разных областях могут быть генетически очень близки. Наиболее вероятным объяснением этого служит распространение вирусов, а не их независимое развитие в разных местах. Перенос после выброса с одного места часто сопровождается выходом в верхние слои атмосферы. Температура и давление там похожи на те, что наблюдаются на поверхности Марса. В этих условиях вирусы сохраняют активность в течение примерно месяца, после чего они засыпают и начинают умирать. Причина этого перехода и временного промежутка неизвестна. «Один из важнейших вопросов в астробиологии – перенос жизни между планетами на метеоритах, – говорит Стедман. – В условиях, которые мы наблюдали – нет. Активность вирусов полностью теряется». Из-за этого применение исследования Стедмана в астробиологии ограничено, но зато оно может использоваться на Земле для защиты вакцин. Они очень чувствительны к изменению условий и быстро умирают при сбоя в питании холодильника. Разработка защитных оболочек может упростить хранение, сделать его надежнее и дешевле.  «10-40 процентов вакцины оказывается испорчено и выбрасывается», – говорит Стедман.