Этот год очень важен для компании Virgin Galactic. Она имеет хорошие шансы стать первым коммерческим суборбитальным перевозчиком. Все зависит от тестов суборбитального аппарата SpaceShipTwo, запланированных на лето. Корабль уже прошел испытания на бреющем полете, теперь на очереди настоящий полет – летные испытания двигателей.

Пока что это единственный готовый аппарат, но второй уже строится. О планах компании рассказал ее исполняющий директор Джордж Уайтсайд на Лос-Анджелесском форуме, посвященном проблемам аэрокосмической и обронной отраслей промышленности.

«Мы уже провели более 75 тестовых полетов корабля-носителя, WhiteKnightTwo, и 16 полетов на бреющем спуске самого аппарата SpaceShipTwo, – говорит Уайтсайд. – В течение весны мы и дальше будем проводить испытания на бреющем полете».

Для проведения таких испытаний, корабль-носитель WhiteKnightTwo поднимает суборбитальный аппарат в воздух, после чего тот отделяется, но не включает двигатели, как это будет в настоящем полете, а спускается на Землю на бреющем полете. Этим летом SpaceShipTwo должен наконец включить двигатели, которые будут выносить его на границу космоса. Поскольку это суборбитальный аппарат, созданный в США и опирающийся на принятые в этой стране стандарты определения космического полета, он будет подниматься на высоту 100 километров. Достигнув высоты, он отключит двигатели на несколько минут, в течение которых пассажиры будут находиться в состоянии невесомости на границе космического пространства.

«В течение ближайших нескольких месяцев мы будем монтировать компоненты ракетного двигателя в корабль SpaceShipTwo и продолжать наземное тестирование мотора, а летом мы попробуем поднять его в воздух и запустить уже там», – говорит Уайтсайд. Разумеется, летные испытания двигателя займут приличное время и понадобится не один полет, чтобы убедиться в его полной работоспособности. Или доделать.

По словам Уайтсайда, к концу года компания вполне может выйти на суборбитальную высоту, но только если все пойдет так, как планируется. После завершения летных испытаний компании останется получить лицензию от Министерства Авиации и переместиться в космопорт Америка.

«Мы надеемся выйти в космос (100 километров – космос по американским стандартам – КЖ) и начать регулярные коммерческие рейсы из космопорта Америка в 2013 году», – говорит Уайтсайд.

Суборбитальный аппарат SpaceShipTwo рассчитан на двух пилотов и шестерых пассажиров. Цена одного пассажирского места – 200000 долларов. Компания и постройка флота суборбитальных кораблей финансируются британским предпринимателем Ричардом Бренсоном.

Постройка второго аппарат ведется компанией «The Spaceship Company», созданной совместно Virgin Galactic и Scaled Composites.

«Во всей истории человечества было всего около 525 человек, побывавших в космосе. Сейчас у нас есть 477 человек, подписавшихся на суборбитальный полет, и это число растет довольно быстро, – говорит Уайтсайд. – Мы уже собрали около 60 миллионов долларов депозитов от еще большего числа людей (можно внести часть суммы заранее – КЖ). Это очень здорово для системы, которая еще не начала свою работу. По моему мнению, это наилучший знак того, что интерес возрастет еще сильнее».

По словам Уайтсайда, пока набрано больше мужчин, чем женщин. Около трети будущих космических путешественников из Америки. «С течением времени состав пассажиров становится все более интернациональным», – говорит Уайтсайд. Поначалу американцев была половина. Доверие и интерес к компании и суборбитальным полетам растет во всем мире.

Что интересно, кроме праздных желающих формально стать космонавтами и увидеть космическое пространство к компании большой интерес проявляют исследователи, для которых корабль SpaceShipTwo представляет уникальную возможность провести испытания в условиях невесомости. Такие эксперименты проводятся и на специальных аппаратах, но это намного дороже, не говоря уже об экспериментах на борту МКС.

«Наука преуспевает там, где можно часто проводиться эксперименты. Ученые смогут провести испытания в кабине SpaceShipTwo, приземлиться, изучить их и через несколько дней полететь опять. Думаю, мы сможем обеспечить необходимую плотность полетов», – говорит Уайтсайд.

Пока что суборбитальные полеты предназначены для одиночного выхода в космос и недолгого пребывания в невесомости. Но, по словам Уайтсайда, Virgin Galactic готовится и к перелетам между двумя точками. Потенциально, корабль, стартовавший из космопорта Америка в Нью-Мехико, долетит до Японии или Швеции за пару часов. Но для этого нужна инфраструктура, а она появится только если «игрушечные» суборбитальные полеты покажут интерес у пассажиров и окажутся удобными и безопасными.

«Эта технология способна обеспечить перелеты между двумя любыми точками за один час. Если вы спросите, это ли произойдет через год, ответ – нет, – говорит Уайтсайд. – Это перспектива, и очень далекая. Пока рано этого ждать». По словам Уайтсайда, компания Virgin Galactic рассматривает и возможность создания аппарата для полноценных орбитальных полетов. «Но наша главная задача в настоящее время – суборбитальные полеты, – говорит Уайтсайд. – Чтобы реализовать их, необходимо много работы и денег, неважно, наша компания за них берется или нет. Нужна отличная команда техников и мощная рекламная компания, способная обеспечить много желающих полететь заранее. Все эти факторы не так просто собрать в одном месте и в одно время, но нам это удалось».

«Нам осталось заставить все работать, – заключает Уайтсайд. – Мы намереваемся открыть космос для любого желающего».