Один из самых амбициозных проектов NASA, космический телескоп имени Джеймса Уэбба, погряз в проблемах постоянно откладываемых этапов сдачи работы и планомерных повышениях бюджета.

Наверное, от этого проекта давно бы отказались, если бы он не стоял на плечах гиганта – космического телескопа имени Эдвина Хаббла. Ведь он уже сделал множество открытий, а разработчики телескопа Уэбба изначально декларировали его как принципиально новый телескоп, который позволит значительно улучшить результаты Хаббла. Но у продолжающегося строительства телескопа есть и обратная сторона медали. Не приведет ли его создание, которое уже стоит 8.7 миллиарда долларов, к оттоку средств от других важных, но не таких амбициозных проектов?

«В национальной космической программе много приоритетных задач, лежащих далеко за пределами интересов, связанных с телескопом Уэбба. Мы не можем позволить себе принести их в жертву, – пишет инициативная группа ученых-планетологов. – Если Конгресс считает, что телескоп Уэбба действительно так важен, что его постройку необходимо продолжить, то необходимо согласиться с увеличением бюджета NASA, которое смогло бы покрыть новые затраты, учитывая при этом, что его стоимость легко может превысить текущие 8.7 миллиарда».

Аналогичные опасения высказывают представители Американского астрономического общества.

«Отделение солнечной физики полностью поддерживает цели постройки телескопа Джеймаса Уэбба и признает приоритет наших коллег в области астрономии и астрофизики. Однако, мы сильно опасаемся, что предложенное решение проблемы значительно сократит возможности на других направлениях, считающихся важным в национальной программе», – пишет Дэвид Александр, глава Отделения солнечной физики Американского астрономического общества в открытом письме Рою Торберту, председателю Гелиофизической секции Американского геофизического сообщества.

Инфракрасный телескоп Джеймса Уэбба должен быть запущен в 2018 году. Это главный текущий проект NASA, имеющий максимальный приоритет в области астрофизических исследований в США согласно отчету Национального исследовательского совета, выпускаемому каждые десять лет. Проект, в котором помимо NASA задействованы ЕКА и Канадское космическое агентство, носит имя руководителя NASA, возглавлявшего агентство во время полетов Аполлонов.

В 2001 году стоимость постройки телескопа была оценена в 1 миллиард долларов, а запуск должен был произойти в этом году. Череда технологических проблем, с которыми столкнулись его создатели, увеличила стоимость телескопа и отдалила время запуска.

В Конгрессе в этом году шли ожесточенные споры по поводу судьбы телескопа Джеймса Уэбба. От начального предложения прекратить его финансирование и заморозить создание политики пришли к решению не только продолжить проект, но и увеличить его финансирование.

Тем временем работа постепенно продвигается. Недавно была закончена обработка поверхности 21 элемента зеркальной поверхности телескопа тончайшим слоем золота.

«Мы все еще работаем над созданием великолепной обсерватории, – говорит Джон Матер, один из занятых в разработке телескопа специалистов из Центра космических полетов имени Годдарда. – Безусловно, это оказалось намного сложнее, чем признавали те, кто начинал его постройку, но это нередкое явление. По моему мнение, оно стоит того».

Вместе с тем, даже ученые, занятые в создании телескопа признают, что проблемы с его стоимостью возникли в неудачный момент, как раз когда правительство пытается обрезать любой не сильно важный проект.

«Мы в самом деле понятия не имеем, что будет дальше, – говорит планетолог Мелисса МакГрат, председатель Отделения наук о планетах Американского астрономического общества. – Я думаю, люди сейчас действительно бояться из-за того, что из работа попала в сферу более крупных проблем и интересов. В воздухе чувствуется сильное волнение по поводу финансирования. На разработчиков телескопа Джеймса Уэбба дополнительно давят снаружи, и это только ухудшает ситуацию».

По утверждению МакГрат, ее отделение испытывало давление в свете приближающихся споров, но в целом отделение отказалось выступать единым фронтом, так как в его составе есть как сторонники, так и противники телескопа. Некоторые ученые уже почувствовали на себе проблемы, которые несет телескоп и увеличение его бюджета. Однако, они пока воздерживаются от открытых выступлений против него, считая, что это не послужит на пользу ситуации.

«Мы чувствуем, что не должны критиковать другие научные проекты, – говорит МакГрат. – Мы не хотим вносить свою лепту в разногласия. Подобные публичные споры не помогут. Вряд ли все так хорошо разбираются в обсуждаемых научных проблемах, как мы сами».

Остается лишь надеяться, что время покажет, были ли такие вливания денег оправданы. Конечно, если проект не закроют.