Когда астронавты Аполлона 15 Дэвид Скотт и Джеймс Ирвин прилунились 40 лет назад, им не пришлось разгуливать по Луне пешком, хоть это и не сложно (гравитация на Луне слабая, поэтому люди могут там передвигаться длинными прыжками). У них был с собой луноход, причем предназначенный для перевозки человека. Они стали первыми людьми, разъезжавшими на своем авто вне Земли.

Технология создания роверов ушла далеко вперед с тех времен, когда Скотт и Ирвин прилунились 30 июля 1971 года, но опыт, полученный тогда при помощи Лунного ровера (Lunar roving Vehicle), все еще актуален. Первые роверы все еще оказывают большое влияние но методы разработки и производства новых машин, предназначенных теперь уже для исследования Марса. Пока без человека, но, возможно, вскоре роверы повезут по поверхности Марса его первых гостей.

«Роверы программы Аполлон выполнили большую работу, они помогли изучить большие расстояния, собрать и доставить в посадочный модуль больше образцов, в целом, провести больше научной работы, – говорит Майк Нёйфельд, куратор отдела космической истории Национального музея авиации и космонавтики в Вашингтоне (Smithsonian National Air and Space Museum). – Они были очень важной частью полетов Аполлонов 15, 16 и 17 и помогли им стать намного более продуктивными, чем их предшественники».

Миссия Аполлон 15 была четвертой высадкой человека на Луну и первой из трех, в которых использовались роверы. Он имел массу около 208 килограмм и был складным, чтобы уместиться в лунном модуле.

«Это было очень элегантное небольшое авто, – говорит Нёйфель. – Ровер должен был быть легким и складным, так как в лунном модуле очень мало места. Конструкция оказалась очень удачной, во время работы ровера не было ни одно серьезного сбоя».

Роверы были не только надежны, но и удобны. Они развивали скорость до 13 км/ч на неровной лунной поверхности. Астронавты, однако, ездили заметно медленнее, опасаясь попасть в кратер.

«Они не ездили по ровной поверхности, это скорее была езда по пересеченной местности на вездеходе, – добавляет Нёйфель. – Ровер ездил не особенно быстро, но астронавтам казалось что он развивает потрясающую скорость. Езда была не особенно комфортной. Даже поверхность, кажущаяся гладкой, на Луне испещрена множеством мелких кратеров. Так что астронавтам было нескучно».

Роверы добавили также общественный интерес к Лунной программе. «В целом, общественный интерес сильно упал после полета Аполлона 11, – говорит Нёйфель. – Публика становилась все более пресыщенной космическими достижениями. Аполлон 15 снова поднял интерес к космосу. Частично это объясняется тем, что место посади было намного более интересным, чем до этого и, одновременно, с Луны велось более плотное телевизионное вещание. Но роверы, безусловно, приложили руку к этому подъему энтузиазма. Люди проявили большой интерес к новому устройству, которое получили астронавты».

Ровер позволил астронавтам изучить Луну не только около места посадки. Хотя ограничения все равно были серьезные. Например, ровер был оснащен батареей, которую нельзя было перезарядить. Кроме того, в целях перестраховки расстояние, на которое удалялись астронавты, было достаточно небольшим, чтобы в случае поломки ровера они смогли добраться до модуля пешком.

В целом ровер Аполлона 15 прошел около 27 километров за 3 часа 2 минуты.

После окончания программы Аполлонов использовавшиеся в ней роверы остаются источником вдохновения для создания новых машин. В разработке новых роверов для исследования Марса в Лаборатории реактивного движения принимают участие специалисты, конструировавшие роверы Аполлонов. Хотя марсоходы будут автоматическими, опыт управляемых лунных роверов остается чрезвычайно полезным.

Все основные принципы движения машины, сцепления с поверхностью остаются теми же. Изучение видео и другой информации позволило лучше понять ограничения, над преодолением которых пока не стоит биться, и те, с которыми можно справиться, например, как въезжать на сильно наклонную поверхность или ездить по сильно каменистой земле.

Опыт лунных роверов уже помог создать два марсохода. Спирит и Оппортюнити сели на Марсе в 2004 году и должны были проработать по три месяца каждый. В результате первый, застряв в песке, был потерян только в этом году, а второй до сих пор разъезжает по поверхности красной планеты. Марсоходы, правда, заметно отличаются от луноходов Аполлона по скорости. Их средняя скорость примерно равна размеренному шагу галапагосской черепахи.

В Лаборатории реактивного движения сейчас работают над автоматическим марсоходом Curiosity, который должен отправиться в полет в ноябре этого года. Но одновременно идет разработка машин, предназначенных для перевозки человека, теперь уже не только на Луне, но и на Марсе.

Ровер, называемый Space Exploration Vehicle (SEV, машина для исследования космоса) будет намного больше и удобнее старых роверов, но он все равно будет их наследником, много перенявшим от великих предшественников.

Разработчики SEV сотрудничают с Гаррисоном Шмиттом, астронавтом, который ездил на ровере в ходе миссии Аполлон 17, завершившей программе поездок на Луне. Он тестирует новый ровер, оснащенный 12 колесами, кабиной, в которой поддерживается нужные человеку давление и атмосфера, и скафандрами для выхода.

SEV предназначается для перевозки двух астронавтов в течение нескольких дней. Изначально новый ровер разрабатывался в рамках отмененной программы возвращения на Луну, но теперь он нацелен на прогулки по Марсу. Пока что ученые и инженеры на шаг опережают политиков.