Марсоход Curiosity не только ищет на Марсе следы прошлой жизни или хотя бы условий, для нее благоприятной. Аппарат также заботится о жизни будущей, изучая возможности человека по путешествию и нахождению на красной планете. Менее чем за год работы на Марсе аппарат сумел определить возраст одного из камней на планете, доказать ее прошлую способность поддерживать микробную жизнь, замерить радиационный фон на планете и показать, как эрозия открывает наличие на Марсе необходимых для жизни строительных элементов.

Второй камень, который на Марсе изучил Curiosity, стал первым, возраст которого был определен не на Земле по минеральному составу. Возраст камня «Камберленд» составляет 3.86-4.56 миллиардов лет и находится в соответствии с предшествующим анализом возраста образцов в кратере Гейла. Метод определения возраста образцов на Марсе тот же, что используется на Земле уже более 60 лет. Он основан на распаде изотопов калия, которые при этом превращаются в инертный газ аргон. При нагреве минералов аргон улетучивается, а при их остывании и затвердении частично остается внутри. Измерение этих двух количеств позволяет по скорости распада изотопов калия судить о возрасте образца. До этого возраст поверхности Марса оценивался по числу кратеров. Чем больше на поверхности кратеров – тем она старше и потому получила больше ударов. Количество кратеров можно сравнить с их количеством на Луне, а там уже анализ привезенных грунтов показывает связь кратеров и возраста.

Этот метод, однако, работает только для больших площадей, и с его помощью нельзя оценить возраст конкретного небольшого образца. Марсоход же способен не только оценить возраст камня, но также определить, как долго он находится на самой поверхности планеты. Космические лучи, бомбардирующие поверхность планеты, приводят к образованию в образцах специфических газов. Их количество указывает, как давно образец начал подвергаться влиянию космического излучения. Камень «Камберленд» оказался в этом плане очень молодым, он был извлечен из-под защитного слоя марсианского грунта всего 60-100 миллионов лет назад. Это было вызвано мощными ветрами, сдувающими слои марсианской пыли. Это процесс особенно силен в кратере Гейла с его уникальными направлениями ветра. Обнаружение образцов, лишь недавно подвергшихся воздействию космического излучения, важно для поиска органических соединений, оставшихся со времен древнего, благоприятного для жизни, Марса. Эти соединения могут образоваться и без действия жизни, а также могут быть занесены с Земли. Однако увеличение количества пробуренной пыли увеличивало и количество органических соединений.

Эти органические соединения вполне могли быть результатом деятельности живых существ, ведь аппарат выполнил свою основную работу – доказал, что Марс был пригоден для жизни, причем в течение нескольких миллионов лет. В одном из образцов были не только обнаружены органические соединения, но и соединения, указывающие на наличие на древнем Марсе воды с пригодной для микробов кислотностью. Другие свидетельства воды на Марсе в основном относились к водоемам с очень высокой кислотностью. Смесь минералов, содержащих серу и железу могла использоваться марсианскими микробами в качестве источника энергии. Многие земные микроорганизмы, обитающие в камнях, используют как раз такую смесь. Эти образцы образовались не в кратере Гейла, но были принесены в него потоками воды. Скорее всего, кратер был окружен несколькими озерами с пресной водой, и после вымывания части их минералов они осели в кратере, где затем происходили химические реакции, не характерные для водных условий. Такие отложения накапливались в кратере послойно, так что изучение геологических слоев позволяет определить, как изменялись условия на Марсе и насколько давно они стали непригодными для жизни. Похоже, Марс мог быть обитаемым менее чем 4 миллиарда лет назад, когда наметалось иссушение и увеличение кислотности планеты, которое быстро сделало ее непригодной для жизни. Таким образом, период благоприятных условий на Марсе пересекается со временем зарождения жизни на Земле. Сдвиг момента изменения условий на Марсе ближе к нам не означает, что появились они также позже. Указания на древние отложения глины сохраняются, так что Марс был пригоден для жизни десятки миллионов лет. Более того, некоторые образцы содержат признаки богатой водой поверхности уже после того, как крупные резервуары исчезли. Пропитанная влагой почва также продляла период потенциальной обитаемости планеты.

Сейчас жизни на поверхности планеты придется туго. Дело не только в температуре, как высокой, так и низкой, и в отсутствии воды. Марс лишен глобального магнитного поля и плотной атмосферы, поэтому частицы космического излучения легко достигают его поверхности. В среднем в день космонавт будет получать около 0.67 миллизивертов в день. Так как 95% всей радиации приходится на космическое излучение, вклад солнечной активности можно не учитывать. Отправившиеся на Марс космонавты получат при перелете и недолго пребывании на планете около 1000 миллизивертов. Такая доза приведет к 5-процентному увеличению шанса развития смертельных раковых заболеваний. Пока что астронавты NASA не отправятся на Марс, так как норма агентства – не более 3-процентного увеличения вероятности. Получаемая поверхностью радиация указывает на важность обнаружения образцов, недавно оказавшихся на поверхности. Органические соединения, находящиеся на глубине 5 сантиметров (длина дрели аппарата), за 650 миллионов лет сократятся в количестве в тысячу раз. Поэтому в камне, находящемся на поверхности 60 миллионов лет, удалось найти органические соединения.