Покрытие карликовой планетой Макемаке далекой звезды и использование сразу трех телескопов Европейской южной обсерватории позволило определить, что это тело не имеет атмосферы. Макемаке – ледяной мир, он обращается по орбите очень далеко от Солнца, во внешней Солнечной системе. Считалось, что у него, как у Плутона, есть атмосфера. Теперь Макемаке лишена этой привилегии, а также рассталась с одним из своих секретов – удалось измерить плотность планеты. Макемаке – самая тяжелая из известных карликовых планет Солнечной системы, хотя по известности сильно уступает Плутону из-за позднего открытия. Планета была обнаружена только в 2005 году, когда получила обозначение 2005 FY9. Нормальное имя досталось планете лишь в 2008 году, а вот статуса полноценной планеты ей добиться не удалось. Макемаке стала ведущим объектом в группе из пяти известных человеку карликовых планет. Наблюдения планеты показали, что она во многом схожа со своими собратьями. Отсюда и пошло предположение о наличии к Макемаке атмосферы. Однако теперь ясно, что в этом отношении планета похожа не на Плутон, а на Ириду, также практически полностью лишенную атмосферы.

Для наблюдения планеты астрономы под руководством Хосе Луиса Ортиса, сотрудника Астрофизического института Андалусии в Испании, использовали несколько телескопов и подгадали момент, когда Макемаке совершить покрытие звезды. Тремя основными приборами при этом были аппараты Европейской южной обсерватории: Очень большой телескоп, Телескоп новой технологии и телескоп TRAPPIST. Им помогал небольшой 0.84-метровый телескоп Северного Католического Университета Чили. Этот аппарат установлен на том месте, где будет построен Чрезвычайно большой телескоп Обсерватории. При покрытии Макемаке закрыла на небе слабую звезду NOMAD 1181-0235723 23 апреля 2011 г. Покрытие продолжалось всего лишь около минуты, поэтому для его наблюдения можно было использовать только аппараты, снабженные быстрыми регистраторами изображения.

«Когда Макемаке прошла между Землей и звездой и на небольшое время загородила от нас ее излучение, звезда исчезла из виду, а потом опять появилась внезапно, а не постепенно. Это значит, что у маленькой карликовой планеты нет сколько-нибудь значительной атмосферы, – говорит Ортис. – До сих пор считалось, что у Макемаке вполне могла образоваться атмосфера, и тот факт, что никаких ее следов не обнаружено, говорит о том, как много еще нам предстоит узнать о свойствах этих далеких объектов. Сведения, которые мы впервые получили о планете Макемаке, позволили нам сделать большой шаг вперед в наших исследованиях ледяных карликовых планет».

Макемаке – одна из самых трудных в изучении карликовых планет. Мало того, что она просто очень далека от Земли, так у нее еще и нет ни одного спутника, по взаимодействию с которым можно было бы получить некоторую информацию об орбите и массе планеты. В результате наши знания о Макемаке очень ограничены, и даже то, что нам известно, очень приблизительно. Наблюдения, проведенные во время покрытия значительно расширили знания о планете. Ее размер был уточнен, разрешен вопрос существования атмосферы, оценена плотностью объекта, получено довольно точное значение альбедо тела. Оно составляет 0.77 ± 0.03, что соответствует грязному снегу и несколько превышает отражающую способность поверхности Плутона, но уступает в этом отношении Ириде. Новая оценка плотности Макемаке дала 1.7 ± 0.3 грамма в кубическом сантиметре. Вкупе с массой и прямыми наблюдениями это позволило выяснить форму планеты. Макемаке, как и Земля, представляет собой сплющенный сфероид, но с заметно меньшими с осями в 1430 ± 9 км и 1502 ± 45 км. Глобальной атмосферы на планете нет – во всяком случае, если она есть, то либо имеет плотность, в тысячу раз меньшую, чем на Плутоне, либо покрывает только часть поверхности тела.

Изучить Макемаке с такими подробностями стало возможно лишь потому, что планета оказалась линии наблюдения далекой звезды – такое «звездное затмение» называется покрытием. Такие события довольно редки (точнее, мы редко их замечаем), о они являются одним из важнейших источников информации об объектах внешней Солнечной системы. Для них любой случай покрытия прогнозируется заранее, ведь ни один телескоп не сможет позволить рассмотреть атмосферу небольшой замерзшей планеты. В случае Макемаке покрытия случаются особенно редко, так как орбита этой планеты находится в области неба, где звезд относительно мало. Точное предсказание и регистрация этих редких событий – крайне трудная задача. Поэтому успешные кооперативные наблюдения покрытия, выполненные скоординированной группой ученых в разных точках Южной Америки, считаются крупным научным достижением.

«Плутон, Ирида и Макемаке представляют класс более крупных из большого числа ледяных тел, вращающихся по удаленным орбитам вокруг Солнца, – говорит Ортис. – Наши новые наблюдения в огромной степени расширили наши знания об одном из самых крупных из них, Макемаке, и мы сможем использовать эту информацию при дальнейшем изучении объектов в этой области пространства».