Марс экспресс стал первым успешным космическим аппаратом, созданным Европейским космическим агентством для изучения дальнего космоса. Зонд все еще продолжает накручивать круги вокруг Марса и готовится отпраздновать десятилетие работы около красной планеты. Не так успешно отработал спускаемый модуль зонд. Бигль 2 потерял связь с Землей в декабре 2003 года вскоре после посадки. Среди основных достижений зонда – обнаружение метана в атмосфере планеты, картографирование ледяных полярных шапок, близкий пролет у Фобоса. Стоит, однако, отметить, что анализ атмосферы Марса, проведенный марсоходом Curiosity, показал, что метан содержится в ней в незначительных количествах и никак не может указывать на наличие на Марсе жизни, скорее даже наоборот.

Часть инструментов аппарата изначально предназначалась для российского проекта Марс-96, который, разумеется, был потерян сразу после запуска 16 ноября 1996 года. Спектроскопическая камера высокого разрешения и спектрометр для картографирования минерального состава поверхности остались от Марса-96. Марс Экспресс дал их создателям второй шанс изучить нашего соседа, и европейский аппарат не подвел. Его имя говорит о скорости создания зонда. Чтобы ускорить разработку и создание аппарата, Европейское космическое агентство не стало разбивать проект на множество задач и поручать их разным организациям, но сделало общий заказ компании Астриум. Та, в свою очередь, для повышения темпа активно использовала существующие коммерческие компоненты. Цена аппарата составила 195 миллионов долларов.

Спускаемый модуль, однако, оказался вне зоны ответственности Астриума. Его создание легло на плечи ряда университетов и компаний Великобритании, стоимость модуля составила около 70 миллионов долларов. Имя модуля было выбрано в честь судна Чарльза Дарвина. Аппарат и заключенный в нем модуль были запущены 2 июня 2003 года с космодрома Байконур и прибыли к Марсу к концу года.

Бигль был наиболее интересной частью миссии – всегда лучше изучить Марс на месте, чем с орбиты. Его задачей было сесть на поверхность и, развернув несколько солнечных панелей, приступить к работе. Он не был марсоходом и должен был оставаться на месте и использовать свою роботизированную руку, чтобы забирать образцы материала, а также делать снимки. Спуск был назначен на 25 декабря 2003 года. Хотя сама посадка прошла успешно, аппарат просто не вышел на связь и в феврале следующего года был признан потерянным. Комиссия по расследованию причины аварии не нашла никаких признаков неполадок, что, впрочем, типично для подобных случаев. Возможно, система отстреливания парашюта либо запутала его, либо выпустила модуль слишком рано. Несмотря на неудачу с посадочным модулем, основной аппарат продолжил работу. Он удачно вышел на расчетную орбиту и начал подготовку научной аппаратуры. Хотя, на самом деле, первое свое открытие аппарат сделал, пока еще корректировал орбиту около красной планеты. 23 января 2004 года на южном полюсе Марсе был найден водяной лед и углекислый газ. Именно задача поиска воды на планете была основной для Экспресса, и он выполнил ее менее, чем за месяц нахождения около Марса.

После тщательной проверки этот результат был подтвержден в марте 2004 года. Было показано, что южная полярная шапка состоит в основном из воды. Через несколько недель после первого открытия, последовало второе – метан на Марсе. Этот результат был еще более интересным, так как метан не может долго существовать в атмосфере планеты, не защищенной от ультрафиолетового излучения. Поэтому для метана должен быть источник. Это может быть вулканическая активность, но на Земле главным источником метана является деятельность живых организмов. Впрочем, недавно было показано, что количество метана в атмосфере Марса незначительно и вполне может объясняться различными причинами, не имеющими отношения к жизни. Наконец, Марс Экспресс нашел в атмосфере аммиак.

Одной из основных особенностей аппарата по сравнению с предыдущими миссиями является высокое разрешение картографирования. Оптическая камера аппарата позволила лучше изучить те места Марса, которые и до этого были известны. Среди примеров находится знаменитое лицо на Марсе, впервые заснятое Викингом 1 в 1976 года. Конспирологи были в восторге, ведь когда речь заходит о возможных признаках инопланетян, никаких совпадений быть не может. Конечно же, камни в форме лица на красной планете разложили зеленые человечки забавы ради. В 1998 году при помощи зонда Mars Reconnaissance Orbiter было получено более четкое изображение, показавшее, что лицо было лишь игрой света. Тот же результат был получен при помощи Экспресса. Возможности камеры по съемке в высоком разрешении были использованы при поиске места посадки последнего марсохода Curiosity. Разрешение в 100 метров на пиксель позволило очень точно определить, куда надо посадить марсоход. Правда, точность посадки была заметно ниже – в 2.4 километра от намеченного центра.

В апреле 2004 года аппарат претерпел первую поломку. Радар MARSIS показал признаки поломки, и анализ данных показал, что его запуск должен проводиться особенно тщательно. Поэтому было решено подождать с его введением  в строй и изучить проблему максимально тщательно, в результате в июне 2005 года радар был включен. Этот прибор позволяет аппарату, находящемуся на орбите, исследовать внутреннее строение планеты.  Кроме Марса, аппарат время от времени проводит исследование Фобоса. В 2010 году ему удалось поставить рекорд по приближению к луне, пролетев на расстоянии всего 67 километров.