Астронавт Нил Армстронг, в 1969 году первым из людей ступивший на Луну, в субботу умер в возрасте 82 лет. Смерть наступила в результате осложнений, последовавших за операцией над сердечно-сосудистой системой.

Армстронг родился 5 августа 1930 года в Вакапонете (Огайо). Закончил бакалавриат в Университете Пердью, магистратуру в Университете Южной Калифорнии. После трех лет службы в военно-морской авиации (78 вылетов во время Корейской войны), в 1955 году вступил в ряды NACA, предшественника NASA. Кроме этого, был летчиком-испытателем, отлетав на двух сотнях различных моделей самолетов.

Армстронг был выбран в отряд космонавтов в 1962 году. Его первый полет состоялся в 1966 году, когда он в качестве командира и пилота участвовал в полете Джемини-8. Это был шестой пилотируемый полет двухместного космического аппарата, в ходе которого впервые удалось успешно пристыковаться к другому космическому аппарату. Полет, однако, проходил отнюдь не идеально. Джемини-8 был первым пилотируемым американским аппаратом, пострадавшим от серьезной поломки. Залипший двигатель системы ориентации привел к неконтролируемому вращения аппарата, и починка системы была невозможно. Однако Армстронг исправил ситуацию, компенсировав момент сломавшегося двигателя при помощи двигателей системы спуска.

Три года спустя Армстронг стал командиром корабля Аполллон 11, первого пилотируемого спускаемого на Луну аппарата. Из трех человек экипажа именно ему предстояло посадить спускаемый модуль и первым ступить на поверхность нашего спутника. «Он был лучшим, и мне будет его не хватать», – говорит Майкл Коллинз, пилот орбитального, основного модуля корабля Аполлон, оставшийся в нем, когда Армстронг и Олдрин спускались на поверхность. Слова Армстронга «небольшой шаг для человека, но гигантский прыжок для всего человечества», сказанные им при спуске с лестницы лунного модуля 20 июля 1969 года, стали одним из символов освоения космического пространства и развития человечества вообще, заняв место рядом с гагаринским «поехали!».

Вместе с пилотом лунного модуля Эдвином Олдрином Армстронг в течение 2 часов 36 минут исследовал Море спокойствия. Они собрали 22 килограмма лунного материала, установили научное оборудование и, конечно, водрузили американский фланг, излюбленную тему обсуждения конспирологов. «Мой друг Нил сделал небольшой шаг, но гигантский прыжок, изменивший мир, и этот момент всегда будет в памяти как один из величайших в истории человечества, – говорит Олдрин. – Я очень хотел, чтобы в 2019 году мы втроем, вместе с нашим коллегой Майком Коллинзом, отпраздновали 50-летие нашей посадки. Жаль, теперь этому не бывать. Только его дух будет всегда с нами».

Вскоре после возвращения с Луны Армстронг принял решение отказаться от дальнейших космических полетов. После неизбежного путешествия по всему миру, он занял пост заместителя директора NASA по аэронавтике, приняв на себя развитие американской авиации. Через год, в 1971, он ушел из агентства и занял позицию профессора аэрокосмической инженерии в Университете Цинциннати. До конца десятилетия Армстронг оставался на этой работе. С 1982 по 1992 год он входил в совет директоров компании «Computing Technologies for Aviation».