При взгляде на ночную Землю с борта самолета или даже с орбиты Международной космической станции видно, что наша цивилизация выделяется огнями крупных городов. Двести лет назад, без электричества, этот свет был намного тусклее, а еще через двести будет намного ярче. Тем не менее, даже из соседних звездных систем его не удалось бы увидеть с современными технологиями человека. Для того, чтобы внеземная цивилизация выделялась в космосе по создаваемому ей свечению, нужен переход на новую ступень развития технологии. Цивилизация должна не ограничиваться использованием атомной энергии, а собирать ее со своей звезды или даже со всех звезд своей галактики.

Механизм использования энергии звезды, заключая ее в сферическую оболочку, предложил в 1960 году Фримен Дайсон, хотя сама идея такой сферы была высказана примерно на 30 лет раньше в научной фантастике. В случае существования такого объекта тепло, которое он неизбежно будет терять в космос, может быть обнаружено телескопами, работающими в инфракрасном диапазоне. «Главная задача этого предположения – найти способ поиска внеземной цивилизации, не склонной к общению, – говорит Дайсон. – В этом случае они лишь будут излучать излишки тепла, которые им не удастся использовать». От формализации идеи сферы Дайсона до начала поисков с помощью этой теории инопланетян прошло еще больше, чем от появления идеи до формализации. Первыми за это дела взялись сотрудники Университета штата Пенсильвания.

Странно предполагать, что развитая цивилизация, овладевшая энергией звезды, а значит освоившая космические перелеты, не склонна к общению и поиску других разумных существ во Вселенной. Впрочем, не стоит думать, что они идут в этом стремлении к изоляции дальше, окружая собственную звезду сферой Дайсона. Несмотря на название, это необязательно должна быть сфера, и уж тем более она вряд ли будет твердой, непроницаемой для космических кораблей извне защитой. Твердая сфера, окружающая звезду, слишком сложна с технической точки зрения. Используя материалы, доступные сейчас человеку, никакая цивилизация не смогла бы создать такую сферу. Ее слишком слабая конструкция не смогла бы противостоять гравитационному притяжению звезду. Скорее такая сфера представляет собой набор элементов, обращающихся вокруг звезды и собирающих ее излучение. Конечно, чтобы собрать максимальное количество энергии, они не должны пропускать излучение наружу, выглядя издалека как сфера, закрывшая светило.

Для поиска сфер Дайсона необходим космический телескоп, так как тепловое излучение сферы, имеющей потери энергии, можно легко спутать с тепловым излучением нашей планеты. Во время разработки механизма работы сферы необходимых технологий еще не существовало, первая космическая инфракрасная обсерватория с широким углом обзора была запущена в 1983 году. К этому времени уже было известно, что небесная сфера испещрена источниками инфракрасного излучения. Почти все их легко объяснить за счет естественных источников, в первую очередь – пыли, заполняющей пространство между звездами в галактиках. Обсерватория IRAS использовалась и для описка сфер Дайсоны.

Сфера Дайсона должна действовать практически как абсолютно черное тело, гипотетический объект, поглощающий все излучение, падающее на него, и излучающий в области спектра, определяемой его температурой. Такой объект должен выглядеть очень похожим на галактическую пыль, но все же газ имеет легко различимые особенности спектра, которые зависят от его химического состава, который, в свою очередь, обычно довольно хорошо известен. Среди первых, проводивших систематический поиск сфер Дайсона, был сотрудник Фермилаб Ричард Керриган. На расстоянии нескольких световых лет от Земли он сумел обнаружить всего несколько источников излучения, имеющих шанс быть сферами Дайсона. На эти источники была направлена система телескопов Аллена, основной инструмент Института SETI, но радиосообщений инопланетян обнаружено не было.

Кэрриган проводил поиски и наиболее продвинутых цивилизаций, использующих энергию целых галактик. Конечно, излучение сферы, собирающей свет звезд целой галактики, должно быть легче обнаружить. Впрочем, способные на такие постройки цивилизации, наверное, встречаются очень редко, а значит, окруженная сферой Дайсона галактика в среднем должна быть дальше от нас, чем звезда. Поэтому ее усиленное изучение может компенсироваться увеличенным расстоянием. Сейчас поиск галактических сфер Дайсона проводит сотрудник Университета штата Пенсильвания  Джейсон Райт, имея в распоряжении современный телескоп WISE.

Галактика, окруженная сферой, должна быть очень яркой в инфракрасной части, но тусклой в остальных областях, ведь для эффективной работы сфера должна поглощать излучение звезд. Успеха в поиске таких объектов пока нет. Кроме дополнительных наблюдений кандидатов с помощью радиотелескопов, ищущих переговоры инопланетян или их послания нам, можно использовать и другие гипотезы. Например, столь развитая цивилизация, покорившая целую галактику, наверняка способна разгонять свои космические корабли до скорости света. В этом случае разгон или торможение должны возмущать окружающее пространство, создавая за кораблями длинную полосу ионизованного газа, имеющего собственное уникальное излучение. Впрочем, проверять находку одного гипотетического объекта с помощью проверки другой гипотезы – не самое надежное дело.